嗅觉对危险预警和食物风味感知至关重要，相比于视觉、听觉等，嗅觉会更复杂。例如，小鼠拥有约 2000 万个嗅觉神经元，会表达超过一千种类型的嗅觉受体，而视觉中只有三种主要的色觉受体。一直以来，鼻腔内嗅觉受体的空间组织分布都缺少清晰 " 地图 "。

2026 年 4 月 28 日，在一篇发表于《细胞》（Cell）的研究中，哈佛医学院布拉瓦特尼克研究所的研究人员结合单细胞测序与空间转录组学，分析了 300 余只小鼠约 550 万个嗅觉神经元，绘制出 1000 多种嗅觉受体在嗅上皮中的位置分布。

结果显示，受体并非随机表达，而是会按照不同类型，从鼻腔顶部向下部延伸、高度有序地排列成紧密的带状结构，且在不同个体间高度一致。此外，鼻子中的受体图与大脑嗅球（olfactory bulb）中的嗅觉图相匹配，这为神经信息如何从鼻子传递到大脑提供了线索。

研究进一步指出，维甲酸（retinoic acid）可能是鼻腔内嗅觉受体空间分布的关键影响因素，它会影响神经元在特定的空间位置表达相应的嗅觉受体。在实验中，增加或减少维甲酸可使受体分布整体上移或下移。

在同一期《细胞》杂志中，另一个研究团队也发表研究，报告了嗅觉上皮中嗅觉受体的表达，及其与大脑嗅球神经连接的补充图谱。研究证实，在嗅上皮中，感觉神经元会形成两个梯度：沿鼻腔横向的中央 - 外周梯度，以及垂直方向的顶端 - 基底梯度。这些梯度决定了气味受体的空间组织。

此外，研究还显示社会气味和捕食者气味会激活投射到不同嗅球区域的感觉神经元。这些基础数据有助于理解嗅觉系统，并为嗅觉丧失的治疗提供支持。当前的研究主要基于小鼠，该团队将进一步研究人体组织中的嗅觉受体，以了解不同物种的嗅觉图谱在多大程度上具有一致性。

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来源丨环球科学