作为美国空军战略轰炸机 " 三驾马车 " 之一的 B-52，自 1952 年首飞至今已有 74 年，美国空军现役型号的 B-52H 则是从 1961 年起开始服役。按照美国空军的计划，B-52 机队至少继续服役至 2050 年，届时机队中机龄最短的飞机也将接近 88 年。尽管 B-52 机队正计划进行新一轮升级，外界也一直有开玩笑的说法称 B-52 将 " 永远服役 "，但美国空军仍然开始了一项需求可行性审查，以确定是否需要研发 B-52 的后续换代飞机。

B-52 预计将至少服役至 2050 年

据美国 " 战区 "（The War Zone）网站 7 日报道称，美国空军在其 2027 财年预算申请文档中列入了一项金额为 100 万美元的拨款要求，用途是开展新的重型轰炸机备选方案分析（Analysis of Alternatives，AoA）。这一动向是由《航空周刊》（Aviation Week）网站率先报道披露的。备选方案分析是美国军方在各类新型装备早期论证的常见做法，以对新武器方案进行相关评估和完善具体能力要求。

在美国空军现役机队中有 76 架 B-52H 轰炸机，其中最新一架于 1962 年下线，这些飞机经过多轮延寿和升级改装，频繁参与各类美国海外军事行动。特别是在最近针对伊朗发动的 " 史诗狂怒 " 行动中的大量出动，标志着其作为远程打击平台的需求仍然旺盛，另一方面，B-52 也是美国 " 三位一体 " 核力量在空军的关键部分。因此，在 2027 年启动的代替方案分析，将开始研究美国未来的远程空中打击需求，从而确定 B-52 在未来的需求和使用成本，以及更重要的新重型轰炸机的配置与相关成本。该预算文档提到，2027 财年的工作范围将包括未来可能的装备的方案制定、需求分析、能力评估和供应商选择等关键原则的研究和规划活动。这 100 万美元的资金将包含在空军预算中的 "B-52 系统改进 " 部分的 " 先进概念演示 " 项目中，该项目在 2026 财年时未申请任何资金，但在 2025 财年时也曾获批过近 400 万美元拨款，这些资金用于了 "B-52 有关的机密概念验证演示 "。

目前，美国空军正在对 B-52H 机队的升级项目涵盖了包括换装新型雷达、航电、通信设备和发动机的大规模改装：这其中主要部分有更换基于 AN/APG-79 基础上研发的新型有源相控阵雷达，以及将原有 8 台普惠 TF33 发动机更换为同等数量的罗尔斯 · 罗伊斯 F130 涡扇发动机，总耗资数十亿美元。经过改装升级的 B-52 被重新命名为 B-52J，同时将集成美国空军未来的先进高超音速空射武器和新型空基核武器（巡航导弹）。

升级后的 B-52J 渲染效果图

相比于 B-2 和 B-1B 轰炸机，B-52 的机龄明显更老，这使得其将与可能很快服役的 B-21 共同存在于美国空军作战序列中，但 " 老将 "B-52 也仍有一些独到优势，比如开阔的翼下空间使得其可以外挂大型弹药和其他有效载荷，特别是用于研发测试的大型有人、无人试验飞行器等。目前，在美国仅有诺斯罗普 · 格鲁曼这一家公司在生产新的大型轰炸机，不过正在研制的 B-21 是一种与 B-52 相当不同的设计，其作战设计目标也大不相同，自然无法在未来彻底取代 B-52。

相比于 B-1B（左）和 B-2（中），B-52（右）是无可争议的 " 老资历 "

报道据此分析称，尽管空军的预算文件并没有明确规定后续重型轰炸机采用何种具体设计或者其他要求，但其中一种可能就是采用翼身融合布局方案。这种设计可以提供一定的低可探测性，也有着相当不错的内部有效载荷空间，这使得其存在携带超大型载荷的潜力，而美国空军此前曾经在其他任务平台的研究中对这种布局进行过探索，比如下一代运输机以及空中加油机等项目。不过也有可能采用一些其他方案以满足目前 B-52 所能提供的能力，类似的情况就是美国空军在下一代加油机计划中也研究过不止一种布局方案，包括无人隐形平台、飞翼平台和民用公务机平台改装，以及研制可由战斗机携带的硬管伙伴加油吊舱等。

2023 年美国空军选定了由初创公司 " 喷气零 "（JetZero）制造一架全尺寸翼身融合布局验证机，用于研究未来的 " 下一代空中加油系统 " 和 " 下一代空运系统 "，图为该公司的方案项目效果图

早在 2007 年首飞的波音的 X-48 系列翼身融合（缩比）验证机正率先采用了这种总体布局，包括在机尾上置的发动机

报道认为，用于取代 B-52 的新轰炸机也许不会像 B-21 那样先进和复杂，但其研发周期中仍可能耗费巨资并存在风险，最关键的是除了美国空军之外，几乎没有出口摊薄成本的可能，因为地球上仅有极少数国家需要并拥有专职轰炸机部队。但假如其真的拥有某种 " 独特的成本效益 " 并且可以出口，或许澳大利亚等国家可能对此有兴趣。此外，该评估也引发了外界对 B-52 机队未来的关注，特别是新雷达和发动机的换装遭遇了时间延误和成本超支问题，导致了该升级还需要至少十年时间才能全面完成。

而另一方面，决定开始评估也不意味着美国空军一定会采用某种特定方案。正如预算文档中所提到的说法，新轰炸机的评估探讨的是未来的远程打击需求，以确定 B-52 的未来方向，但却不一定会直接启动后续新型号的研制项目，目前外界也并不清楚 2025 财年美国空军的相关机密演示结果，以及得出了何种结论。不过唯一可以确定的是，B-52 作为人类建造的飞行器总会有报废的一天，无法真正实现永远服役，美国空军似乎已经开始了对下一步计划的认真考虑。