故事发生在20世纪30年代的中国海南岛。舞剧讲述了从恶霸南霸天府中逃出来的丫鬟琼花，在红军党代表洪常青以及战友们的帮助下，经过血与火的战斗考验，从一名苦大仇深的乡下丫鬟，逐渐转变成长为一名坚定的革命战士的过程，生动描绘了一幅中国妇女坚强不屈革命精神的壮美图卷。

作曲家们通过结合传统的民间音调和交响性的创作手法，实现了中西方文化的融合，充分体现出了具有中国特色的舞剧表演，并成为中国芭蕾舞史上的一座里程碑。芭蕾舞剧《红色娘子军》作为一部经典，除了精彩绝伦的芭蕾表演，其中的音乐也给观众们留下了深刻的印象。

作为《红色娘子军》音乐的创作者之一，吴祖强将芭蕾舞剧《红色娘子军》的音乐总结为“三个主题一首歌”，以角色为主题的音乐凸显了芭蕾舞剧《红色娘子军》中一个个鲜活、生动的艺术形象。

“三个主题”是指“琼花”“洪常青”和“南霸天”这三个主要人物的主题音乐，这些主题旋律伴随着剧情中人物形象的变化在不同的调性上以不同的变体出现。除了剧中那些描写场面以及众多舞蹈的音乐之外，就是这“三个主题一首歌”的铺垫、呈示和发展构成了这部歌颂革命精神的英雄交响乐。“一首歌”是指来自同名电影《红色娘子军》中作曲家黄准创作的歌曲《娘子军连歌》。

除了角色的主题音乐，表现、渲染气氛的音乐自然是更加深入人心。芭蕾舞剧《红色娘子军》中两首最为耳熟能详的曲目，《万泉河水清又清》《快乐的女战士》非常具有浪漫主义色彩，用音乐和舞蹈视听结合的方式将海南岛的风光、淳朴的风土人情表现与传达给观众。