继光纤宽带之后，下一代的主流通信技术、或者说互联网的 " 新基建 " 是什么？对于这个问题，如今以 SpaceX StarLink（星链）为代表的卫星互联网，应该被提名最多的一项技术，但在星链之外，谷歌也搞出了自己的技术硅光子芯片。

本月初，谷歌母公司 Alphabet 旗下 " 登月工厂 "（Moonshot Factory）实验室 Taara 项目就推出了同名硅光子芯片 Taara，宣布利用光束可实现 10Gbps 的数据传输速度。眼看 Taara 有可能改变全球互联互通的格局，就在两周后，Alphabet 方面宣布将 Taara 转换为独立的初创企业。

说起 Taara 项目，就不得不提及它的前身 "Project Loon" 高空气球互联网项目。别看如今互联网相关技术已经高度发达，业界也早已开始对下一代互联网的形态进行探索，但根据国际电信联盟的统计，全球依旧还有 30 亿人口仍未接入互联网。对于这部分尚未触网的人群，谷歌等互联网巨头可谓是垂涎三尺，因此作为 " 连接世界 " 计划的一部分，他们在 2011 年就启动了高空互联网服务项目。

在谷歌最初的设想中，处于 " 风平浪静 " 平流层中的高空气球将作为中继器来传输数据，但他们显然对于平流层气象环境的复杂程度预估不足，导致位于高空的气球根本无法长期保持滞空。最终在 2021 年，谷歌方面决定放弃无法实现低成本通信的 Project Loon。

然而 Project Loon 并非一事无成，它的光束传输技术确实做到了在高空向地面提供互联网服务，而新生的 Taara 就是将 Project Loon 的光束传输技术从空中挪到了地面。最初，早期版本的 Taara 还需要依赖机械组件（如镜子和传感器）来引导光束搭建 " 光桥 "，从而导致整个系统的体积庞大、且成本高昂。

显而易见，当时这个版本的 Taara 大概率会步 Project Loon 的后尘。好在 Taara 团队及时通过硅光子学（Silicon Photonics）拿出了解决方案，目前 Taara 采取了用激光束代替电子信号传输数据的硅光子技术，将数百个微型发光器集成到芯片中，并利用软件来动态调整光波阵面，以实现光束的精准追踪与校正，完全摒弃了此前的机械部件，体积也从交通信号灯那么大缩小至指甲盖的大小。

那么究竟是什么让谷歌看到了 Taara 的商业化前景，让其从孵化器中独立成为一家初创企业？这是由于相比于 SpaceX 的星链，Taara 项目虽然看起来并不高大上，毕竟它既不需要部署在空中，也不用像传统的宽带网络那样埋在地下、而是可以在地面部署，也就是说 Taara 的激光终端可以快速部署在电杆、建筑物等位置。

从某种意义上来说，Taara 的激光终端与无线路由器其实极为类似，并且它既可以部署在城市环境中的高楼大厦上，也能部署在无人的荒野。除了部署成本低于光纤宽带和卫星互联网，Taara 的性能也更强，与在宽带线路中传输电信号相比，光桥中光信号的传输也不会因为数据传输速率的提升，而带来额外的能耗开销。

在谷歌的实验室环境中，Taara 可以在距离 20 公里的地方以 20Gbps 的速度传输数据，在实际的户外测试中也已稳定达到了在 1 公里内实现 10Gbps 的速率。最为重要的一点，是使用光传输的 Taara 并不需要无线电频谱资源，这是因为光学频谱的带宽几乎无限，因此就使得它不需要像星链那样与通信运营商去抢夺频谱。

除了环境敏感性稍高，可能会因为雨雾等天气导致光桥被中断之外，Taara 几乎就毫无缺陷了。当下谷歌等科技大厂之所以会盯着元宇宙、AI 等新兴概念，其实就是因为互联网的已知空间都已经被开发殆尽，它们的业务也覆盖到了互联网世界的每一寸。所以在这时候，谷歌等公司就急需一次属于互联网的 " 地理大发现 "。

全球仍有 30 亿人未接入互联网，这无疑就是这些巨头梦寐以求的第二增长曲线。只不过出于成本的考量，通过铺设宽带、建设基站的方式来让这 30 亿人触网的性价比太低，而高带宽、低延迟的 Taara，就使得谷歌也握有了一张通往新蓝海的船票。

所以在新一代的 Taara 芯片得到初步验证之后，谷歌方面就迫不及待地开始着手将其推向市场了。

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