IT 之家 5 月 21 日消息，美国国家航空航天局（NASA）的 " 毅力号 " 火星车已经抵达火星上的一个新区域，这里可能蕴藏着火星上最古老且最有趣的岩石。

2021 年 2 月，" 毅力号 " 在直径约 45 公里的杰泽罗陨石坑内着陆，其任务是寻找火星上过去生命迹象，并收集数十份样本以便未来送回地球。在过去的四年多时间里，这辆汽车大小的火星车已经行进了一段相当长的距离，如今又来到了一个新地点 —— 一个被称为 "Krokodillen" 的岩石露头（rocky outcrops）高原。这个名字来源于挪威普林斯卡尔尔斯福兰岛的一处山脊，挪威语中 "Krokodillen" 意为 " 鳄鱼 "。

据 IT 之家了解，"Krokodillen" 区域大约占地 30 公顷，是杰泽罗陨石坑边缘古老岩石与更远处平原之间的一道分界线。此前的研究表明，这里可能存在黏土矿物，而这类矿物是在液态水存在的环境中形成的。

如果 " 毅力号 " 在 "Krokodillen" 区域发现更多此类矿物，那么这将表明该地区在过去可能曾适宜生命生存。

"Krokodillen" 岩石形成于杰泽罗陨石坑诞生之前，处于火星最早期的地质时期 —— 诺亚纪，是火星上最古老的岩石之一。来自加利福尼亚理工学院帕萨迪纳分校的 " 毅力号 " 副项目科学家肯・法利在 5 月 19 日的一份声明中表示：" 如果我们在‘ Krokodillen ’发现潜在的生命迹象，那么它很可能来自火星演化中一个完全不同的、更早的时期，而不是我们去年在有‘夏雅瓦瀑布’的陨石坑中发现的那个时期。"

" 夏雅瓦瀑布 " 是一块箭头形状的岩石，" 毅力号 " 去年对其进行了研究，发现了与古老微生物活动相一致的化学特征和结构。然而，这些特征也可能是地质过程产生的，因此目前它们仍只是潜在的生命迹象，而非确定的证据。

事实上，鉴于 " 毅力号 " 搭载的科学仪器有限，确认火星上当前或过去是否存在生命可能是其难以完成的任务。这也是为什么该火星车要收集样本，以便未来送回地球，在全球各地设备完善的实验室中进行研究。不过，火星样本返回计划的未来目前仍存在不确定性；特朗普政府 2026 年的预算提案可能会取消将 " 毅力号 " 收集的样本带回地球的现有计划。

据 5 月 19 日的声明，" 毅力号 " 团队正在采用一种新的采样策略。火星车将不再密封其新填满的样本管，以便在必要时可以倒掉已收集的样本，转而采集可能更令人兴奋的样本。团队之所以采取这种做法，是因为 " 毅力号 " 剩余的未密封样本管数量已经不多，而它仍有许多有趣的区域需要探索。

" 毅力号 " 携带有 43 个样本管，其中 38 个用于收集样本（另外 5 个是 " 见证 " 样本管，旨在帮助任务团队确定收集样本中是否有来自地球的污染物）。据 NASA 喷气推进实验室南加州分部的 " 毅力号 " 临时项目科学家凯蒂・斯塔克・摩根介绍，目前 " 毅力号 " 只剩下 7 个样本管尚未填满。