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齐柏林飞艇曾是 20 世纪初天空中的 " 巨无霸 "、" 天帷巨兽 "，代表了航空技术的一个辉煌时代。大家可以想象一个比核潜艇还要大的物体，漂浮在天空中是什么样子，就知道齐柏林飞艇有多大了，至今齐柏林飞艇仍然是人类历史上最大的飞行器，比如今的波音 747 都要大很多。

说到齐柏林飞艇，就不得不提其建造人——斐迪南 · 冯 · 齐柏林伯爵（Count Ferdinand von Zeppelin），其在美国内战期间接触了联邦军队的载人气球部队，亲身体验到了氢气球升空观察战场的感觉，这让他非常震撼，也看到了氢气球的发展前景。

而在之后的普奥战争（1866 年）和普法战争（1870 年 ~1871 年）期间，齐柏林开始对于已有的飞行器非常不满，认为它们都无法满足使用需求，所以他开始思考一种新式的更优秀的飞行器。

相比于其他普通的发明家，作为伯爵的齐柏林有着优质的资金来源通道，他在柏林创建了飞艇飞行推进协会，发布了计划书和商业项目书，成功从社会上募集到了巨量的资金，支持自己的研究。

随着不断的思考，他在 1874 年就画好了齐柏林飞艇的设计轮廓，1887 年开始研制，随着时间的推移和排除万难，终于在三年后，第一艘齐柏林飞艇 LZ 1 于 1900 年 7 月 2 日在康斯坦斯湖上的一个小工厂里制造完成，并在腓特列港附近成功首飞，其被命名为 LZ-1（LZ 是德文飞艇和齐柏林名字的缩写，Luftschiff Zeppelin），这便是世界上第一艘齐柏林飞艇。

LZ-1 飞艇全长 128 米，最大直径 11.7 米，氢气的总容积为 11300 立方米，配备了两台 8.82 千瓦的活塞式燃油发动机。说起来这艘 " 原型机 " 并不完美，因为他的首飞实验严格说起来是失败了，它的发动机没有正常工作，只不过此次失败当中没有人受伤罢了，但齐柏林和他的工程师们并不气馁，没用多长时间就排查出了毛病，将其成功修好，让飞艇的最高时速达到了 34 千米每小时。

这一成功拉开了齐柏林飞艇的发展大幕，要知道第一个被发明出来的飞艇，还是法国人在几十年前建造的，其首飞就坠毁了，之后飞艇项目虽然还一直有人研究，但都没有取得太多的成绩，直到以齐柏林飞艇为代表的硬式飞艇的横空出世。

当时的飞艇多为软式飞艇，软塌塌的像个气球，齐柏林飞艇则是硬式飞艇的代表，其特点是内部有轻合金（如镁铝合金）制成的刚性骨架，骨架内包裹着许多独立的氢气囊。这种结构使其比同时代的软式飞艇更大、更稳定，载重能力也更强，其用于客运的齐柏林飞艇内部还分布有钢琴酒吧、吸烟区、餐厅和独立房间，堪称奢侈。

尽管面临资金困难等问题，但在齐柏林伯爵和后续雨果 · 埃克纳（Hugo Eckener）的努力下，齐柏林飞艇公司得以发展壮大。德国社会名流们对 LZ-1 飞艇给予了很大的肯定，认为齐柏林飞艇在民用和军用方面都有着广阔前景，确实可以进行载人运输、邮政运输、气象研究、拓展海外殖民地、海战侦察和航拍、陆战侦察和航拍等任务，这让已经处于破产清算边缘的齐柏林 " 起死回生 "。

1909 年，第一艘用于商业客运的齐柏林飞艇 LZ6 号被研制成功，接受德意志飞艇运输公司（Deutsche Luftschiffahrts-AG）的运营，新奇的技术使其备受追捧，逐渐取得了商业上的胜利，使得齐柏林飞艇在跨大西洋商业航线上大放异彩。

在其鼎盛时期建造的 LZ127" 齐柏林伯爵号 " 和 LZ129" 兴登堡号 " 飞艇，内部设施极为豪华，能为乘客提供跨洋旅行的舒适体验，很多人对齐柏林飞艇大加称赞。

而在军事领域，早在第一次世界大战期间，德国军队就曾大量采购齐柏林飞艇用于轰炸和侦察任务。特别是在战争刚开始的时候，各国缺少有效防空武器，飞机技术也十分落后，其齐柏林飞艇队的夜间轰炸能力让各国难以应对，一时取得了不少的战果。德国人会在飞艇上携带炸弹和铁质飞镖飞到敌人上空，然后抛洒出炸弹和飞镖伤敌。

但随着战争的继续，防空武器和飞机航空技术的进步，齐柏林飞艇在战场上越来越力不从心，显得过于脆弱，要是被燃烧弹打到，那基本上无法生还，而飞机的技术在快速进步，速度、航程和安全性不断提升，逐渐取代飞艇在航空运输中的地位，而齐柏林飞艇特殊的内部构造，让他与运输机的竞争中逐渐落败，而几场严重空难的到来，给其造成了致命打击。

如 1937 年，当时世界上最先进的飞艇—— LZ129" 兴登堡号 "，在美国新泽西州莱克赫斯特准备着陆时突然起火坠毁，此次空难造成 36 人遇难。

" 兴登堡号 " 飞艇长二百四十多米，是当时所造的最大飞艇，是德意志帝国的骄傲，得名于陆军元帅保罗 · 冯 · 兴登堡，乘客可以坐在非常舒适和设备豪华的机舱内，以每小时 135 千米的速度体验飞行，但他却不幸坠毁，而由于报纸和电报等传播媒介的大力宣传，这场灾难被欧美各国广泛报道，直接严重打击了公众们对飞艇安全的信心。

尽管人们对于事故原因的推测有静电火花、氢气泄漏等多种，但齐柏林飞艇由于其使用易燃的氢气作为浮升气体，无论从哪里看，都是是高风险的选择，毕竟齐柏林飞艇只要是着火，就很难将其扑灭。

" 兴登堡号 " 的坠毁让商业飞艇时代到此结束。此次事件后，齐柏林飞艇在当时复杂的政治和经济环境下，很快衰败了。