除夕 " 守岁 " 是最重要的年俗活动之一，可以视为古老岁星崇拜的遗俗。岁星即木星，古代天文学家发现，木星在黄道带运行一周天的时间约为十二年，十二分之一的时间便是一年，于是据此制定了岁星历，古文献中常见的 " 岁在某某 " 便是岁星纪年的遗迹。岁星历虽然后来因不够准确而被废止，但它的重要影响依然引发了广泛的岁星崇拜。岁星崇拜的本质是时间更新意识的觉醒，说明先民在春夏秋冬的季节循环中早已形成对时间更新的清晰认知，这对于以农业为经济基础的中国古代社会来说至关重要。至晚从晋代开始，古人就将除夕夜 " 长幼聚饮祝颂 " 称为 " 分岁 "（《风土记》）。至今还有不少地方将年夜饭称为 " 分岁酒 " 或 " 分岁饭 "。《荆楚岁时记》载：南朝人在除夕要拜岁星，要准备一碗礼仪性的 " 宿岁饭 "，一直放置到正月十二日才将它抛到大路上。" 宿岁 " 即 " 隔岁 "，此举有 " 去故纳新 " 的象征意义。

" 年 " 与 " 岁 " 含义相近，" 守岁 " 就是 " 过年 "，" 宿岁饭 " 后来也称 " 隔年饭 "，简称 " 年饭 "，是年夜饭的雏形。但 " 年 " 的本义是作物丰收，所以年夜饭不仅代表着去故纳新，更有祈求新年五谷丰登之意。大约在二十世纪初，除夕放爆竹驱赶 " 年 " 兽，幸存者欢聚宴饮的新传说被创造出来，并以报刊为媒介得到了广泛传播。