快科技 10 月 15 日消息，一块拇指大小的岩石，此刻正静静封存在火星上 " 毅力号 " 火星车的容器里。它被科学家视为人类迄今最接近 " 外星生命证据 " 的发现，却可能很长一段时间无法回到地球。

这块样本名为 " 蓝宝石峡谷 "，2024 年 7 月由 " 毅力号 " 从一块名为 " 切亚瓦瀑布 " 的箭头状岩石中钻取。

火星车自 2021 年 2 月登陆杰泽罗撞击坑以来，一直在寻找这片远古湖床中可能保留生命痕迹的岩石。

" 蓝宝石峡谷 " 之所以被寄予厚望，在于其表面布满斑点状纹路。在地球上，这类被称作 " 还原斑 " 的斑点常由土壤中微生物活动形成，科学家据此推断它可能是 " 潜在生物特征 "。

不过，仅凭斑点并不能证明火星曾存在生命，这些纹路也可能源于不含生命的化学或地质过程。要做出判断，唯一办法是把岩石带回地球，用实验室里最精密的仪器逐一检验。而这正是当前最难办到的一步。

NASA 原本规划的 " 火星样本返回 " 计划相当复杂：需要着陆器、取样车、上升飞行器以及欧洲航天局的轨道器等多套系统接力，最早也要到 2031 年才能把样本送回。

随着审查推进，方案越改越繁琐，预算一路飙升至最高 110 亿美元，预计返回时间也被推迟到 2040 年。

面对多个财年的预算削减，NASA 最终在 2026 财年预算申请中宣布终止该项目，此前已为此投入约 25 亿美元。

局长艾萨克曼将项目失败归咎于前任政府，并直言该任务 " 成本将超过一艘航空母舰 "。他同时坚称，火星样本终究要取回，区别只在于由机器人还是宇航员完成，以及具体时间表。

目前 " 毅力号 " 采集的样本仍安全存放在火星上。NASA 表示正在探索更简单、更经济的替代返回方案，包括商业或国际合作。

另一边，中国的 " 天问三号 " 计划瞄准 2031 年从火星取样返回，可能成为首个完成这一任务的国家。