罹患肿瘤的人通常远超 50 岁，在工业化国家，患者确诊时的平均年龄超过 60 岁。然而，近年来出现的一种趋势让研究人员日益不安：即便在较年轻的人群中，某些癌症的病例也在增加。

世界癌症研究基金会的一项最新分析清楚地显示了这一变化的程度。研究人员分析了英格兰、美国和荷兰的数据，考察了 12 种癌症。结果显示，三国 50 岁以下人群的癌症病例数均明显上升，但呈上升趋势的癌症类型各不相同。

这一趋势在英格兰尤为明显。2001 年至 2023 年间，所研究的 12 种癌症中有 7 种发病率上升，部分增幅显著。中年男性前列腺癌的发病率甚至升至原来的近 4 倍：从每 10 万人 1 例增至 3.6 例。同一年龄组的结直肠癌发病率从每 10 万人 3.9 例增至 8.4 例，增加了一倍多。

这种曾经在较年轻人群中相对罕见的疾病，如今已变得出乎意料地常见。肾癌和子宫癌的情况也类似。只有乳腺癌的增幅较缓：发病率从每 10 万人 42 例升至 47.5 例。

美国也出现了明显上升趋势，但增幅不及英格兰，涉及的癌症类型也有所不同：男性和女性的结直肠癌发病率同样几乎翻倍，肾癌发病率则增加了一倍多。荷兰出现这一趋势的癌症类型虽然较少，但增幅同样明显。

研究人员尚不完全清楚这一变化背后的原因。

他们在分析中明确指出，并不存在单一诱因，更可能是多种因素在数十年间发生了变化。这些因素包括超重、运动减少以及不健康的饮食习惯——大量摄入加工肉类和红肉、快餐以及含糖饮料，却很少摄入膳食纤维。此外还有饮酒和吸烟。世界癌症研究基金会表示，约 40% 的癌症病例原则上可以预防。

值得注意的是，不仅风险因素发生了变化，人们开始接触这些因素的时间也变了。例如，如今在年轻时就出现超重的情况更为常见。体重过重会促进炎症发生，改变代谢和激素水平，而这些过程又会导致某些癌症。

研究人员指出，此外还有许多更难明确的因素，包括空气和水中的污染物、某些化学物质和塑料，以及肠道微生物组的变化。抗生素也可能发挥作用。

不过，病例增加也可能部分源于一项积极的变化：如今癌症能够更早被发现。较年轻的人更留意症状，也更早就医，更先进的检查手段能够发现过去未被察觉的肿瘤。

患癌风险上升、癌症发现得更早——各种因素分别在多大程度上推动了病例增加，目前还无法准确判断。尽管如此，仍有一个积极的趋势：三国 50 岁以下人群的肺癌发病率均持续下降，这与长期以来吸烟人数不断减少的趋势相吻合。