一种声称能让人体细胞 " 返老还童 " 的疗法，不久前刚完成了首例患者给药。这也是第一次有人尝试使用这种技术，在人体内直接重编程细胞，诱导衰老细胞恢复年轻状态。

当地时间 6 月 9 日，美国生物科技公司 Life Biosciences 宣布，首次接受治疗的是青光眼患者，将评估 "ER-100" 疗法的安全性和耐受性，包含受试者视觉功能恢复情况。

ER-100 是一种极具想象力的创新基因疗法，它通过激活 3 个基因，从而改造衰老细胞，让它们恢复年轻时的功能。研究人员还设计了一个开关——多西环素。如果停止服用这种抗生素，" 激活年轻的程序 " 就会关闭。

" 如果能安全地应用于人体，基因重编程技术将具有巨大的潜力。" 华盛顿大学健康老龄化与长寿研究所 Matt Kaeberlein 教授对《自然》表示。

但他同样担忧，这项技术仍处于非常早期的阶段，出现灾难性副作用的可能性很高。

Life Biosciences 成立于 2017 年，由哈佛医学院遗传学系教授、抗衰老专家 David Sinclair 联合创立。

根据公司官网，Life Biosciences 致力于开发细胞再生疗法，将衰老和受损细胞修复至更年轻、健康的状态，实现细胞再生和功能恢复，以逆转和预防多种衰老相关疾病。

而实现这一目标的核心技术，是公司创立的 " 表观遗传修复 " 平台。它能在不改变细胞遗传序列的前提下，通过激活 3 个人为引入的基因，抹去细胞衰老留下的表观遗传痕迹，恢复年轻时的基因表达模式。

虽然 " 逆转衰老疾病 " 听起来遥远且宏大，但在具体开发过程中，研究团队务实地将目光率先瞄向视神经病变疾病。首当其冲的，是开角型青光眼和非动脉炎性前部缺血性视神经病变。

相关统计数据显示，全球约有 7000 万名开角型青光眼患者，他们的视网膜神经节细胞（RGC）持续死亡，最终将造成失明。目前，临床常用的降眼压等治疗策略，核心是延缓神经节细胞死亡，但无法逆转已经损伤或死亡了的细胞。

而 ER-100 疗法则以腺相关病毒为载体（AAV），将 3 种能 " 回拨衰老时钟 " 的基因注射进眼球，激活视神经节细胞内的 " 表观遗传重置程序 "，抹去衰老积累的表观遗传损伤，让其恢复至年轻态，从而挽救，甚至逆转视力。

根据公司的计划，首次临床试验将先纳入 6 名青光眼患者，然后再尝试治疗非动脉炎性前部缺血性视神经病变——这种疾病同样由不可逆的 RGC 损伤导致，患者视力会在数小时或数天内急剧下降，严重将失明，目前无药可医。

在接受《自然》采访时，Life Biosciences 的首席科学官 Rosenzweig-Lipson 表示，现阶段，公司一次只针对一种衰老相关疾病，进行人体研究。" 我们目前还没有着眼于全身抗衰老。我们希望将来能够实现，但现在还达不到。" 他说。

据了解，公司还启动了肝病相关研发，在代谢功能障碍相关脂肪性肝炎（MASH）小鼠模型中，另一款疗法 ER-300 已取得了积极的临床前数据。

" 这个方向现在太火了。" 一名从事细胞研究数十年的生物科技公司高管告诉 " 医学界 "，但它过于新颖，技术方面还不确定。" 做药无非是看安全性、有效性、可控性，这三个方面，大家都还在观望。"

澳大利亚眼科研究中心 Pete Williams 对《自然》评价道：" 这对青光眼患者来说将是一大福音，但这是否意味着经过改造的细胞，真的能‘更年轻’，并且可以被重新编程以延长寿命，这是一个更大的问题。"

让衰老细胞 " 部分年轻 "

要理解这项技术和未来的前景，首先得从 OSKM —— Oct4、Sox2、Klf4、c-Myc 这 4 个基因说起。2007 年，日本科学家山中伸弥利用 OSKM，将人类的体细胞成功重编程为诱导性多能干细胞（iPSC）。

以皮肤细胞为例，变成 iPSC，就相当于它退回了类似胚胎干细胞的状态，能重新分化成心脏细胞、肝细胞、神经细胞等几乎一切人类细胞。

这一发现，开启了现代再生医学的新纪元。2012 年，山中伸弥也因此获得了诺贝尔奖。

而包括 Life Biosciences 创始人 David Sinclair 在内的另外一批美国科学家，则在山中伸弥技术的基础上，进行了改良。

如果说山中伸弥发明的是 " 重编程 "，他们做到的则是 " 部分重编程 "。

具体而言，新技术剔除了 OSKM 中 " 最危险 " 的 c-Myc 基因，这种基因是诱导细胞变回 iPSC 的关键，但也存在着致癌风险。而改用 OSK 后，除了更安全，导入体内时，科学家发现它能将 " 细胞时钟 " 适当拨回，但又不至于退回成 iPSC。

通俗理解，皮肤细胞仍然是皮肤细胞，只不过更年轻了。

2020 年，David Sinclair 等人在《自然》发布动物研究结果，导入 OSK 的老年小鼠，视网膜中神经细胞的基因表达模式，恢复到和年轻小鼠相似的水平。它们视神经节细胞的存活数量增加了一倍，神经再生数量增加了五倍，视力也得到恢复。

哈佛大学官网称：" 这首次证明了，有可能安全地将复杂组织（比如眼睛里的神经细胞），重新编程到更早的年龄。"

一系列相关的研究，自此引发了 " 返老还童 " 热潮，大量初创公司和投资人接连跟进，有些企业还利用人工智能，寻找其他更有效的、能激活细胞年轻化的基因组合。毕竟，治疗衰老相关疾病，逆转衰老甚至延长寿命，几千年来都是人类的终极目标。

但 Life Biosciences 无疑是其中最激进的。在学界对新技术还普遍存在担忧的情况下，他们率先推进到了人体试验阶段。

加州大学戴维斯分校干细胞研究学者 Paul Knoepfler 认为，对小鼠安全有效，不代表对人体也同样适用。" 这项新试验最大的担忧，仍是患者可能会患上眼癌或良性畸胎瘤，无论哪种情况都将是灾难性的。" 他说。

Pete Williams 则向《自然》提到，自己非常高兴能有治疗视网膜病变的新策略，但也对 Life Biosciences 受到的过高关注表示担忧。" 它被过度炒作了，如果出现灾难性的失误，可能会给我们所有人带来麻烦。" 他说。

根据 Life Biosciences 的说法，选择眼病作为首个攻关的适应证，是因为眼细胞方便监测，对眼睛进行 " 改造 "，出现危及生命副作用的几率更低。

同时，不同的细胞对 " 部分重编程 " 的反应有所不同，而眼球是封闭的独立腔室，注射进去的 "OSK"，不容易扩散到身体其他部位，安全边界最容易控制。

此外，Life Biosciences 还额外制作了 " 安全阀门 "。研究人员设计了一套诱导表达系统，只有当患者服用多西环素后，才会开启下游 OSK 三个基因的运转。停止使用药物后，三个基因就处于 " 静默 " 状态。

但问题在于，即使关上了阀门，OSK 仍可能在持续低水平的表达，这种 " 低水平 " 在人体内是否安全？

理论上，OSK 只会让细胞 " 适度年轻 "，但随着时间推移，细胞是否会意外地退回 iPSC 状态，不仅彻底失去了身份和功能，还不受控地增殖形成肿瘤？

这都是 Life Biosciences 必须给出答案的核心安全问题之一。

" 众所周知，诱导系统存在缺陷——它永远无法被彻底关闭，因此我担心这种疗法可能不安全。" 美国斯克里普斯研究所干细胞生物学 Jeanne Loring 教授表示。

Paul Knoepfler 则认为，虽然有小鼠研究结果，但非人灵长类动物研究，却还未经过独立同行评审发布。" 现在是否有足够的初步数据，来支持开展人体试验？目前尚不清楚。"

但无论如何，Life Biosciences 都已经往前先走了一步，这也将是迄今为止，该领域最接近真相的一次检验。

一旦成功，结果将会是爆炸性的，它将实现 " 多器官细胞年轻化 "，为神经退行性疾病，心脏、肾脏等器官衰竭疾病的治疗开启全新大门。而一旦出现意外事件，将不可避免对整个领域造成致命打击。

毕竟长期以来，抗衰研究领域都在 " 严肃医学 " 和 " 讲故事 "" 过度营销 " 的模糊地带中徘徊，相关争议也未曾停息。

如何才算 " 逆转衰老 "？Pete Williams 在接受采访时称：" 现在，如果我训练一个年长的男性变得非常强壮，这并不意味着他也很年轻。"

来源：医学界