百余年前，心理学家威廉・詹姆斯提出经典情绪理论：情绪并非单纯由心理想象催生，而是躯体生理感受先行，大脑再对心跳加速、呼吸急促这类身体信号解读，最终形成恐惧、焦虑等情绪体验。

这套假说长久以来缺少神经环路佐证，研究人员始终未能明确究竟哪一类脑细胞、哪条神经通路，承担着 " 躯体应激信号转化为负面情绪 " 的核心工作，生理反应与焦虑之间的传递链条始终模糊不清。

2026 年 7 月 9 日，美国圣裘德儿童研究医院发育神经生物学系 Lindsay A. Schwarz 教授团队（联合内布拉斯加大学医学中心 Carlos Fern á ndez-Pe ñ a 团队）在《Neuron》上发表研究 "Autonomic C1 neurons promote anxiety via activation of vlPAG"。

该研究首次通过新型交叉遗传工具精准靶向脑干 C1 神经元，证实其通过投射并激活 vlPAG 兴奋性神经元直接介导焦虑与恐惧行为。抑制 C1 神经元可发挥抗焦虑效应，揭示了自主神经中枢调控情绪的全新脑 - 体整合环路。

交叉遗传策略实现 C1 神经元精准靶向

脑干 RVLM（延髓头端腹外侧区）：包含两类交错分布的神经元，分别是去甲肾上腺素能 A1 神经元和肾上腺素能 C1 神经元。传统方法无法在活体动物中区分它们。

Pnmt2a-iCre × DbhFlp：新型交叉遗传小鼠品系，结合布尔逻辑病毒标记策略，实现 C1 和 A1 的特异性标记。

研究者通过原位杂交发现，束缚应激对 C1 神经元的激活效应显著强于 A1 神经元；且两类神经元在 RVLM 内高度交错分布，并非传统认为的前后分区，因此必须借助高精度工具实现细胞特异性操控。

研究者构建新型 Pnmt2a-iCre 转基因小鼠，搭配 DbhFlp 小鼠，分别标记 C1 神经元和 A1 神经元，标记特异性分别达 95.0% 与 91.1%；进一步通过 iDISCO 组织透明化 + 光片成像在三维水平验证了细胞空间分布。

因此，新型交叉遗传工具首次在活体小鼠中实现了 C1 神经元的高特异性操控，解决了该领域长期存在的技术瓶颈。

C1 → vlPAG 通路激活诱发焦虑样行为

研究者采用光遗传学技术特异性激活 C1 神经元胞体，结合旷场实验与高架零迷宫实验评估焦虑水平。

结果显示，激活 C1 神经元后，小鼠在旷场中停留角落的时间显著增加、在高架零迷宫中进入开放区的时间显著减少，呈现典型的焦虑样表型；两组小鼠总运动距离无差异，排除了运动能力对结果的干扰。 解剖学追踪发现，C1 神经元的轴突主要投射至 vlPAG 脑区，占比达 59.3%。在 vlPAG 内光激活 C1 轴突末梢，诱发的焦虑效应比激活胞体更强烈，且单次激活后焦虑表型可持续至少 7 天。实时位置偏好实验进一步证实，激活该通路对小鼠具有天然厌恶性。

因此，C1 到 vlPAG 的投射是驱动焦虑行为产生的核心功能通路。

通路的神经活动与恐惧调控机制

接下来，研究者利用光纤钙成像技术记录自由活动小鼠的神经元活动。

结果显示，当小鼠从高架零迷宫的封闭区进入开放区时，C1 神经元钙活动快速升高，返回封闭区后迅速回落，呈现对威胁环境的即时响应。vlPAG 内的兴奋性神经元也会在小鼠进入开放区时出现持续性活动增强，抑制性神经元则无此变化；化学遗传学激活 C1 神经元可直接增强 vlPAG 兴奋性神经元的反应。

抑制 C1 神经元后，小鼠在视觉恐惧范式与巴甫洛夫恐惧条件化中的冻结反应显著减少，vlPAG 神经元对恐惧刺激的反应同步降低。

因此，C1 神经元感知威胁后激活 vlPAG 兴奋性神经元，将生理信号转化为恐惧和焦虑。

抑制 C1 神经元可缓解应激诱导的高焦虑

化学遗传学（hM4Di）抑制 C1 神经元，发现在基础焦虑水平下，小鼠的高架零迷宫行为无明显变化；但提前施加 30 分钟束缚应激、显著提升焦虑水平后，抑制 C1 神经元可完全逆转应激诱发的焦虑增强，小鼠开放区停留时间恢复至正常水平。同步钙成像显示，抑制 C1 神经元后，束缚应激小鼠的 vlPAG 兴奋性神经元对焦虑场景的反应显著下降。

最后通过跨突触狂犬病毒示踪绘制 C1 神经元的全脑输入图谱，发现其主要接收脑干网状结构、PAG、下丘脑等与内感受、情绪相关脑区的投射，进一步支持 C1 神经元是整合身体信号与情绪反应的关键枢纽。

因此，抑制 C1 可选择性逆转应激诱导的焦虑，不影响基础焦虑水平。

全文总结

本研究突破了既往无法精准区分 RVLM 区 A1 与 C1 神经元的技术局限，首次明确了肾上腺素能 C1 神经元在焦虑与恐惧调控中的核心作用，阐明了 C1 → vlPAG 通路将自主神经生理信号转化为焦虑情绪与恐惧行为的神经机制，验证了选择性抑制该通路可有效缓解应激诱导的高焦虑状态，为理解脑 - 体交互调控情绪的原理提供了新证据，也为焦虑障碍的精准干预提供了全新靶点。

小编寄语：

" 心跳加速是身体在准备战斗，但大脑把它解释成了恐惧。" 这项 Neuron 研究，终于找到了那条连接身体与情绪的通路。

研究发现，脑干中的 C1 肾上腺素能神经元能感知威胁情境，快速激活，然后通过投射到 vlPAG 脑区，将生理应激信号翻译为焦虑与恐惧的行为输出。这个通路的激活会留下长达 7 天的印迹，而选择性抑制它，则能逆转应激诱发的焦虑升高，为新一代抗焦虑疗法的开发指明了方向。

https://doi.org/10.1016/j.neuron.2026.06.012

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